Tous ceux qui font du yoga en ont fait l’expérience : une seule séance suffit parfois à se sentir rajeuni de dix ans. Mais le yoga peut-il aussi, au sens propre, rajeunir les gens ? En 2015, des chercheurs de New Delhi ont utilisé les dernières découvertes scientifiques dans le domaine du vieillissement pour étudier l’effet du yoga et de la méditation au niveau cellulaire. Quatre-vingt-seize hommes et femmes âgés de 30 à 65 ans« apparemment sains, mais avec un mode de vie moderne et malsain »(d’après les chercheurs) se sont mis à faire du yoga en groupe, cinq jours par semaine.  Au bout de deux semaines, les séances de groupe se sont arrêtées et les participants ont poursuivi seuls les exercices de yoga et de méditation cinq fois par semaine, pendant dix semaines. Pas de surprise : à la fin de l’expérience, ils étaient tous plus minces et en meilleure forme. Mais ce que les chercheurs ont découvert dans leur sang et leurs cellules a été spectaculaire : les participants avaient tous rajeuni… 

Explication : aux extrémités des chromosomes se trouvent les télomères, des fragments d’ADN qui raccourcissent peu à peu au cours de la vie. On considère qu’ils forment comme une sorte d’horloge biologique : plus ils sont courts, plus la cellule est vieille. Au terme de l’expérience indienne, les télomères des participants s’étaient rallongés. Et ce n’est pas tout : le vieillissement physique s’explique en partie par le fait qu’au cours de la vie, l’ADN s’abîme peu à peu. Chez ces tout nouveaux yogis, l’ADN apparaissait en meilleur état qu’auparavant. Leur sang contenait également moins de cortisol, cette hormone qui, en cas de stress chronique, affaiblit le système immunitaire et augmente le risque d’obésité et d’hypertension.

Dîner au MacDo

Le yoga combine plusieurs facteurs rajeunissants essentiels, dont l’un des plus importants est l’activité physique. Des scientifiques ont même démontré que le sport pouvait contrer les effets d’une alimentation à base de hamburgers et de Coca-cola. Durant l’expérience, les participants – des étudiants – devaient manger uniquement au McDonald’s pendant deux semaines, tout en faisant de la course intensive pendant une demi-heure par jour. Normalement, au bout de 14 jours de petits déjeuners, déjeuners et dîners aux MacDo, même les personnes en excellente santé présentent des symptômes de risque de développer un diabète de type 2 et des maladies
cardio-vasculaires. Mais cette fois la conclusion a été surprenante : au bout de ces deux semaines, la santé des étudiants s’était améliorée. Leur cholestérolémie et leur glycémie, leur tour de taille et leur pression artérielle avaient tous chuté. Les chercheurs se sont empressés de rappeler que leur étude n’était pas une glorification du fast-food. Pour une santé optimale, mieux vaut faire du sport et manger sain.

Effets protecteurs

Nous abordons maintenant ce qui est peut-être le noyau du problème de la vieillesse : la baisse des capacités cognitives et le risque grandissant d’être confronté à la maladie d’Alzheimer. C’est justement sur ce terrain sensible que les effets protecteurs du yoga se font peu à peu connaître. Aux États-Unis, l’Alzheimer’s Research and Prevention Foundation s’est penchée plus particulièrement sur le Yoga Kundalini. Son directeur, Dharma Singh Khalsa, a écrit l’ouvrage Brain Longevity(non traduit en français) : il y affirme que le Kundalini est idéal pour maintenir le cerveau en bonne santé, car il réunit les cinq piliers du yoga : respiration, postures, mantras, mudras (positions des mains) et concentration mentale. Il a créé une carte des régions cérébrales activées par un exercice de Kundalini vieux de plusieurs siècles, le Kirtan Kriya.

Il s’agit de répéter un mantra simple en joignant à tour de rôle chaque doigt au pouce. Le mantra ? Saa, Taa, Naa, Maa(Naissance, Vie, Mort, Renaissance). Les IRM pratiquées par Dharma Singh Khalsa montrent que les positions des mains ainsi que la récitation du mantra activent – et donc entretiennent – des réseaux de neurones essentiels à l’attention, à la concentration et à la mémoire. L’année dernière, Dharma Singh Kahlsa a publié avec un groupe de collègues les résultats d’une étude comparant les effets du Kirtan Kriyaet ceux d’un travail de la mémoire standard, chez un groupe de 80 personnes âgées souffrant de légers troubles cognitifs. La moitié des personnes ont participé à des séances quotidiennes où elles pratiquaient des exercices de mémoire et recevaient divers conseils. Celles de l’autre moitié suivaient un cours hebdomadaire de Kundalini d’une heure, tout en pratiquant le Kirtan Kriya. Au bout de trois mois, la mémoire des personnes des deux groupes s’était visiblement améliorée, mais chez celles du groupe de Kundalini, l’amélioration était plus appréciable, et elle s’accompagnait d’une diminution des émotions négatives. La conclusion de Dharma Singh Kahlsa ? Tout le monde devrait pratiquer le Kirtan Kriyapendant 15 minutes par jour : la population resterait jeune plus longtemps, et la maladie d’Alzheimer se ferait plus rare.

Texte : Pim Christiaans ; Illustrations : Ingrid Bockting